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    “波洛先生！波洛先生！醒醒啊！发生可怕的事了！”

    第二天清晨，约翰尼喊道。波洛先生从床上坐起来，他的头上戴着一顶睡帽，脸上庄重的神情和头上俏皮歪斜着的睡帽形成非常滑稽的反差。约翰尼似乎并没有因此受到什么影响，可是他的语气却让人感到他在为什么事情忍俊不禁。房门外也传来古怪的响声，就像那种很费劲地用吸管吸苏打水的声音。

    “请马上下去看看吧，”约翰尼继续说道，声音有些发颤，“有人被杀死了。”他转过身去。

    “啊哈，事态很严重啊！”波洛先生说。

    他爬起来，不紧不慢地去了趟厕所，然后才跟着约翰尼走下楼。一群人都簇拥在通往花园的门边。他们的情绪都很激动。一看到波洛，埃里克更是激动得都快透不过气来了。

    吉娜跑上前去，把手搭在波洛先生的胳膊上。

    “你瞧！”她边说边夸张地朝敞开的门外指了指。

    “上帝啊！”波洛先生惊呼道，“这简直像舞台上的场景。”

    他的说法恰如其分。夜里又下了一些雪，在拂晓微弱的光线里，眼前是一片雪白的世界，显得有些诡异。只有一片鲜红色打破了白茫茫的视野。

    南希·卡德尔一动不动地躺在雪地里。她穿着猩红色的丝质宽睡衣，赤着一双小脚，手臂向两侧张开。她的头歪向一边，埋藏在一头蓬乱的黑发中。她像死人一样静静地躺着，左侧身上竖着一把匕首，那一片深红色还在不停地向雪中蔓延。

    波洛走进雪地里。他没有走到女孩的尸体旁边，而是沿着小路走。雪地上有两行脚印，一行是男人的，一行是女人的，足迹通向悲剧发生的地方。只有那行男人的脚印孤独地折向相反的方向。波洛站在小路上，摸着下巴陷入了沉思。

    突然间奥斯卡·利弗林从屋子里冲了出来。

    “我的上帝！”他喊道，“这是怎么回事？”

    他的激动和波洛的冷静形成对比。

    “看起来，”波洛先生思索着，“像是谋杀。”

    埃里克又猛然咳嗽起来。

    “可是我们必须做点儿什么，”其他人说道，“我们该怎么办？”

    “唯一可行的方法，”波洛先生说，“就是去叫警察。”

    “哦！”所有人都脱口而出。

    波洛先生打量着他们。

    “当然，”他说，“这就是唯一可以做的。你们谁去？”

    众人一片沉默。然后约翰尼走上前来。

    “恶作剧到此为止吧，”他宣布道，“我说，波洛先生，我想你不会生我们的气吧。你知道的，这只是个玩笑——是我们设的局——只是想戏弄你。南希是假装的。”

    波洛先生不露声色，只是眼睛眨了片刻。

    “你们想嘲弄我，是不是？”他平静地询问道。

    “嗯，我真的很抱歉，我们不该这么做，实在是太恶劣了。我要道歉，我是真心的。”

    “你们不必道歉。”波洛用一种奇怪的语气说道。

    约翰尼转过身去。

    “我说，南希，你起来吧！”他喊道，“可别在那儿躺一天啊。”

    可是地上的身影还是一动不动。

    “起来啊。”约翰尼再次喊道。

    南希仍然一动不动。突然间一种莫名的恐怖袭上这个男孩的心头。他转向了波洛。

    “怎么了——这是怎么了？她为什么不起来？”

    “跟我来。”波洛简略地说。

    他大步走过雪地，示意其他人退后，小心不破坏其他的脚印。约翰尼跟着他，他吓坏了，显得不敢相信。波洛跪在女孩身边，然后向约翰尼示意。

    “摸摸她的手和脉搏。”

    男孩疑惑地俯下身来，然后突然惨叫着往后跳开。姑娘的手臂和手已经冰冷和僵硬了，丝毫没有脉搏的迹象。

    “她死了！”他气喘吁吁地喊道，“怎么会这样？为什么？”

    波洛先生跳过第一个问题。

    “为什么呢？”他沉思着，“我也想知道。”然后，他突然俯身探过女孩的尸体，掰开她另一只手，那只手里正紧握着什么东西。他和男孩一起惊呼起来。南希的手掌上赫然是一块闪烁着火红色光芒的宝石。

    “啊哈！”波洛先生喊道。他立即把手伸进自己的口袋里摸索，伸出的手里却什么也没有。

    “是那块玩具红宝石。”约翰尼颇为不解地说。然后，当他身边的同伴正俯身察看匕首和被染红的积雪时，他喊道：“这当然不是血，波洛先生，这是颜料，只是颜料。”

    波洛站直身子。

    “是啊，”他平静地说，“没错，这只是颜料。”

    “那怎么会——”男孩欲言又止。波洛接着他的话说了下去。

    “那她怎么会死的？这是我们必须查明的。她今天早上吃过或者喝过什么东西吗？”

    他沿着刚才的脚步走回小路，其他人还在那里等着他开口。约翰尼紧跟着他。

    “她喝过一杯茶，”男孩说道，“利弗林先生帮她准备的。他房间里有个酒精炉。”

    约翰尼的声音响亮而清晰，利弗林都听到了。

    “我总是带着酒精炉的，”他声明，“非常方便。我妹妹很高兴能来这儿做客——她不愿意老是麻烦仆人们。”

    波洛先生垂下双眼，看上去像要表示歉意。他看到利弗林先生的双脚正套在一双绒毡拖鞋里。

    “你把靴子换掉了，是吧。”他温和地低喃着。

    利弗林紧紧盯着他看。

    “可是，波洛先生，”吉娜喊道，“我们该怎么办呢？”

    “正如我刚才所说的，我们只能做一件事，小姐，就是去叫警察。”

    “我去吧，”利弗林喊道，“我只要一分钟就能穿上我的靴子。你们最好也别在这么冷的地方待太久。”

    他走进屋子，就此消失无踪。

    “利弗林先生，他考虑得真周到，”波洛柔声低语着，“我们要不要接受他的建议？”

    “要不要去叫醒爸爸——还有其他人？”

    “不，”波洛先生立刻答道，“完全没有必要。在警察来之前，什么也别碰就行了。我们要不要先进去？去书房怎么样？我要告诉各位一小段历史，把你们的注意力从这个惨剧上转移开。”

    他走在前面带路，其他人都跟在后面。

    “这是一个关于红宝石的故事。”波洛先生坐在一张舒适的扶手椅上说，“这块著名的红宝石属于一个很有名的人。我不会把他的名字告诉你们——不过他确实是这个世界上最伟大的人物之一。是啊，这位伟大的人物隐姓埋名来到了伦敦。然而，尽管是位伟大的人物，他也还是个傻乎乎的年轻人。他被一位漂亮的年轻小姐缠上了。那个漂亮的年轻小姐并不喜欢这个年轻人，她只是喜欢他的财产——就这样，有一天她带着那块历史上著名的红宝石消失了。那可是年轻人家族代代相传的传家宝。可怜的年轻人不知所措，他很快要跟一位高贵的公主结婚了，他不能被宣扬出什么丑闻。他不可能去找警察，于是他就找到了我，赫尔克里·波洛。‘请帮我找回我的红宝石吧。’他说。是啊，我知道一些关于这位年轻小姐的事情。她有个哥哥，他们俩一起做过很多聪明的案子。我碰巧知道他们要在哪里过圣诞节。多亏碰到好心的恩迪科特先生，我才有机会成为这里的客人。然而，当那位漂亮的小姐听... -->>
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