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    粗木在宽敞开放式的壁炉里轻盈地噼啪作响，伴随着六个人说说笑笑的喧闹声烧得更旺了。这个年轻人的乡间别墅聚会主题是欢度圣诞节。

    老恩迪科特小姐————通常被大家称为埃米莉姑姑————毫无拘束地微笑着，聆听着他们的谈论。

    “我跟你打赌，你吃不了六个肉馅饼，吉娜。”

    “可以啊，我吃得了。”

    “不可能，你吃不了。”

    “那你吃掉的肉就有一整头猪那么多了。”

    “没错，点心还有里三只猪，葡萄干布丁里两只。”

    “希望布丁做得不错，”恩迪科特小姐担忧地说，“它们是三天前才做好的。圣诞布丁应该在圣诞节之前很久就做好。是啊，记得我小时候，人们会想到那段基督降临节前的短祷辞：‘搅起来吧，主啊，我们恳求你……’————某种意义上，那是说搅拌圣诞布丁！”

    恩迪科特小姐说话的时候，大家很有礼貌地停止了说笑。这不是因为年轻人对她回忆的往事有丝毫的兴趣，只是因为他们觉得有必要对这里的女主人表现出礼貌性的关注。她的话音刚落，说笑声就重新响起。恩迪科特小姐叹息着，把目光投向了聚会上唯一与她年龄相仿的来客，寻找一份认同感————那是一位矮个子男人，古怪的蛋形脑袋上有两撇有力上翘着的髭须。现在的年轻人已经和过去不同了，恩迪科特小姐心想。过去，年轻人会闭好嘴巴，恭恭敬敬地围成一圈，倾听长辈们的金玉良言。哪像现在这些孩子，只会说些空洞的毫无意义的话，而且很多话根本就听不懂。但是不管怎么说，他们都还是非常可爱的孩子！她逐个地审视他们，目光变得柔和下来————高个子且一脸雀斑的吉娜；小南希·卡德尔，充满着黝黑的、吉卜赛式的美；两个年龄小一些、从学校返家的男孩约翰尼和埃里克，以及他们的朋友查理·皮兹；美丽标致的伊芙琳·哈沃斯……想到最后这个姑娘，她微微皱起眉头，又将目光游移到她的大侄子罗杰身上。他郁郁寡欢地坐着，完全不顾身边的嬉笑，只是默默地注视着这位年轻的、具有北欧式美丽优雅的姑娘。

    “这大雪是不是棒极了？”约翰尼大叫着走向窗前，“这才是圣诞节的天气。我说，我们去打雪仗吧，午餐还早着呢。是不是，埃米莉姑姑？”

    “是啊，亲爱的，我们两点开始用餐。你提醒我了，我最好去看看餐桌布置得怎么样了。”

    她匆匆走出房间。

    “听我说，我们去堆个雪人吧！”吉娜尖叫道。

    “好啊，太好玩了！我知道了，我们堆一个波洛先生吧。你听见了吗，波洛先生？伟大的侦探赫尔克里·波洛先生的塑像，由六位著名的艺术家用积雪做成！”

    坐在椅子上的小个子鞠躬表示赞成，还眨了眨眼睛。

    “做得帅一点，孩子们，”他恳请道，“我强烈要求。”

    “那是————当然！”

    一群人旋风似的消失了，在门口把威严庄重的男管家撞了个满怀。管家端着一个浅盘，上面是一封短信。他迅速地恢复了从容不迫的神情，径直走向波洛。

    波洛接过短信，撕开封口。男管家退下。小个子把短信通读了两遍，然后折起来放进口袋。尽管他脸上毫无表情，短信的内容却是非常惊人的。信上字迹潦草，出自一个受教育不高的人之手：“别吃葡萄干布丁。”

    “非常有意思，”波洛先生低声自言自语道，“也非常出人意料。”

    他朝壁炉的方向看去，伊芙琳·哈沃斯并没有跟其他人一起出去。她坐在那里，凝视着炉火，陷入沉思中，紧张不安地转动着左手中指上的戒指，转了一圈又一圈。

    “你是在做梦吧，小姐。”小个子男人终于开口道，“一个不太愉快的梦，是吗？”

    她吃了一惊，犹豫地看着他。他以抚慰人心的方式点点头。

    “我的职责就是了解各种事实。是啊，你并不快乐。我也一样，不是特别开心。我们可以互相倾诉一下吗？你瞧，我非常伤心，因为我一个多年的老朋友，漂洋过海去了南美洲。以前我们在一起的时候，他有时候会让我不耐烦，他的愚钝会让我怒不可遏。可是现在他走了，我想得起来的却只有他的种种好处。生活就是这样，不是吗？好了，小姐，你的困扰是什么呢？你和我不一样，我又老又孤独————而你年轻美丽，你爱的那个人也爱你————哦，是啊，没错。刚才这半个小时我一直在观察他。”

    姑娘的脸上泛起红晕。

    “你是说罗杰·恩迪科特吧？哦，可是你错了，跟我订婚的并不是罗杰。”

    “是啊，你跟奥斯卡·利弗林先生订婚了，我很清楚。可是既然你爱的是另一个人，又为什么跟他订婚呢？”

    他的话并没有让姑娘感到愤怒，真奇怪，他的态度里似乎有某种力量让人愤怒不起来。他的语气中饱含善意，还有一种让人无法抗拒的说服力。

    “全都告诉我吧，”波洛温和地说，他的语气给了姑娘一种很奇特的安慰，然后他又加上一句刚才已经说过的话，“我的职责就是了解各种事实。”

    “我非常痛苦，波洛先生————痛苦极了。你瞧，我的家里曾经很富裕，我有朝一日将会成为继承人。而罗杰并不是长子，而且————尽管我很清楚他喜欢我，他却从来没有开口说过，而是去了澳大利亚。”

    “这里的人们这样对待婚姻多滑稽，”波洛先生打断道，“没有条理，不讲方式，一切都听天由命。”

    伊芙琳继续讲下去。

    “然后，我们突然没钱了，母亲和我几乎身无分文。我们搬到一幢小房子里，只能勉强度日。可是我母亲得了重病，唯一的机会就是做一个大手术，然后到国外暖和的地方去休养。我们没有钱，波洛先生————我们没有钱！这意味着她只有死路一条。利弗林先生曾经向我求过一两次婚。他再一次向我求婚，并且承诺将为我母亲做他力所能及的一切。我答应了————我还有什么办法呢？他履行了诺言。手术由当今最好的外科医生主刀，我们在冬天去了埃及。这都是一年前的事。我母亲重新恢复了健康，而我————我将在圣诞节后嫁给利弗林先生。”

    “我明白了，”波洛先生说，“与此同时，罗杰先生的长兄去世了，他回到家中————发现他的梦想破碎了。说到底，你还没有结婚呢，小姐。”

    “哈沃斯家的人不会背信弃义，波洛先生。”姑娘自豪地说道。

    几乎在她说话的同时，房门打开了，一个面色红润、双眼细长、目光狡诈的秃顶男人站在门口。

    “你在这儿磨蹭些什么，伊芙琳？出来散个步吧。”

    “好的，奥斯卡。”

    她无精打采地站起来。波洛也站起来，彬彬有礼地问道：“... -->>
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